— Да я, собственно, не скрываюсь и не бегу, — ответил Сергей Артурович. — Сейчас я вам всё объясню, если хотите.
— Давай! — раздались голоса. — Пусть скажет, чего уж там!
Сергея Артуровича пропустили к трибуне, и он оказался на одной высоте с Проповедником.
— Что же ты нам хочешь сказать, мерзостный червь? — прошипел человек в сером.
— От мерзостного червя слышу, — невозмутимо ответил учитель. — А сказать людям я хочу, что ты врёшь. Что нет в Чёрной книге никаких слов про тигра и оленя, как нет и слов про человеческое счастье.
— Врёт он! Есть там слова о счастье! Есть слова про тигра и оленя!
— Счастье в этой книге упоминается всего раза три. А вот о несчастье, кстати, там говорят гораздо чаще. И если есть там слова про красного тигра и чёрного оленя, то пускай проповедник скажет, где именно. Я же говорю, что там таких слов нет.
Люди с удивлением стали листать свои карманные чёрные книжечки. Тут-то и выяснилось, что никто из них эту книгу, которую они почитали волшебной и священной, не читал. Всё, что они знали о ней, они знали лишь по пересказам Серого проповедника. Сами же туда и не заглядывали. А тут вдруг выяснилось, что и сам проповедник её как следует не читал. И они стали ещё внимательнее слушать то, что говорил им Сергей Артурович, который, оказывается, в прошлую ночь не спал, а внимательно с карандашом в руках изучал Чёрную книгу.
— Ага! Есть тут слово счастье! — радостно взвизгнул Серый проповедник, тыча в страницу.
Сергей Артурович взглянул:
— Да, это один из тех редких случаев. Но заметьте, речь тут идёт не о всеобщем человеческом счастье, а об удаче, о благополучии одного отдельного человека.
— Зато тут есть слова о том, что надо слушаться своих пастырей, то есть своих руководителей, — изворачивался проповедник.
— Есть. Но кто сказал, что это про тебя сказано, а не про меня, про него, — Сергей Артурович указал на Ларса, — или про гадалку Александру. И вообще, в другом месте в этой же книге сказано, что на то людям и дан разум, чтобы отличать ложь от правды. А вот про тьму, которая должна поглотить свет, про то, что чёрное станет ещё чернее — про это в книге ничего нет.
— Да что же там есть тогда? — раздался удивлённый голос из толпы.
Сергей Артурович на секунду задумался, а потом произнёс:
— Это довольно любопытная книга. В ней есть полезные нравоучения и есть совершенно неприличные места, есть фрагменты красивые, поэтичные, есть скучные до невыносимости, там перемешаны интересные басни и жестокие исторические хроники. Это не хуже Илиады или Одиссеи. Чем устраивать пляски с бубнами вокруг этой книги, кого-то казнить и рвать на себе волосы, вы бы лучше и впрямь почитали её. Рекомендую!
Вся ярость в людях пропала. Кто-то и впрямь взялся листать книжечку, кто-то махнул рукой и собрался идти домой. Но Ульрика спросила:
— А что нам делать с Серым проповедником?
Сергей Артурович уже развязал Ларса, и тот крепко схватил прислужника Акенкрейца за шиворот. Проповедник вырывался, как бешеный пёс, словно бы хотел вылезти из кожи. Тогда воин встряхнул его хорошенько, так, что тот вывалился из своей серой одежды и превратился в некую прозрачную сущность. Она повисла в воздухе как небольшое светлое облачко, напоминающее человека. Народ аж рты пораскрывал.
— Ты Интель, дух разума, правда? — догадалась Ульрика.
— Верно, — отозвалось облачко. — Спасибо вам, что освободили меня. Но в плену у Акенкрейца ещё томятся два моих брата — Верт и Пакс — и сестра Амитиция.
Облачко стало таять.
— Постой! — крикнула Уля. — Разве ты не поможешь нам бороться с Акенкрейцем?
— Конечно, помогу, — отвечал дух Интель. — Теперь людьми трёх королевств овладеет дух разума, как раньше благодаря вам ими овладел уже дух свободы. Но учтите, что этого ещё недостаточно для победы над тёмными силами. Вам предстоят ещё трудные испытания.
На этих словах дух исчез, а народ окончательно успокоился.
— Уважаемые жители Серебряного королевства! Готовы ли вы вести борьбу против демона Акенкрейца? — спросила Ульрика.
— Ещё бы!.. Защитим нашу родину!.. Это разумно, наконец!.. — раздались голоса.
— Поможете ли вы нам спасти Золотое и Медное королевства? — спросила девочка, но народ отвечал уже не столь единодушно.
— А какое нам до них дело? — проговорил кто-то, и герои поняли, что победа над тёмными силами всё ещё не близка.
Между тем люди стали разбирать трибуну и под ней обнаружили связанную гадалку Александру. Вот, оказывается, где она пропадала! Снова были радостные объятия. Первым делом Уля спросила Сашу (всё-таки она гадалка), знает ли она что-то о пророчестве и о судьбе трёх королевств. Но ничего такого Саша не слыхала.
— Я ж не настоящая гадалка. Если они вообще бывают — настоящие, — улыбнулась Улина подружка.
— Ну теперь-то ты с нами пойдёшь? — спросила её Ульрика.
— Э, куда это? — запротестовали жители Серебряного королевства.
— Да как же? — удивилась Уля. — Ведь вы теперь умные, в гадания и магию не верите. Зачем вам гадалка?
— Гадания нам и правда теперь ни к чему, — рассудили жители, — однако вождь нам всё равно необходим. Как же мы своим умом жить будем? Кто нам укажет дорогу, кто нам путь озарит? Кто нас на правое дело поднимет? Кто на труд и на подвиги нас вдохновит? В Золотом королевстве Трубокур есть, в Медном королевстве — свой владыка, даже у демонов и чудовищ есть Акенкрейц. И нам своего национального лидера надо.
— Своего Акенкрейца? — иронично заметила Ульрика.
— Хоть бы и так, — не моргнув глазом отвечали жители королевства. — Клин клином вышибают. Иначе это у нас уже не королевство, а какая-то коммуна получится.
Ульрика чуть не расплакалась от обиды. Так уж ей хотелось вместе с Сашей попутешествовать. Но Саша дала ей задание, или, как говорят в играх, квест.
— Не могли бы вы пойти в Медное королевство и посмотреть, как там обстоят дела, наладить с ними связь? Путь туда лежит через пещеры — на ту сторону гор.
Сергей Артурович напомнил, что им перво-наперво нужно освободить принцессу Доротею. Тогда Ларс предложил разделиться. Но и этот вариант не подходил: без могучего воина ни в захваченный Акенкрейцем подземный замок не попасть, ни в Серебряное королевство через пещеры не пробиться.
Герои долго не знали, на что решиться.
Не знал, на что решиться, и демон Акенкрейц. С одной стороны, он был взбешён постигшей его второй неудачей и гибелью второго могучего приспешника. С другой стороны, он чувствовал, что, видимо, героям удалось выведать тайну принцессы Доротеи. Но как? В замок к нему никто не проникал… Чернее тучи бродил он по отдалённым галереям подземного замка, завернувшись в свой красно-чёрный плащ, но не спешил допрашивать саму принцессу. Как к ней лучше подойти? С лаской или с силой? Говорят, женщины любят ушами… А ещё говорят, что женщины покоряются силе… Вздор! Всё вздор! Нет никакой любви и никакой психологии — есть только тонкие ниточки, за которые дёргают невидимые пальцы…
И тогда Акенкрейц собрал экстренное совещание. На зов Акенкрейца явились два его главных советника: один похожий на огромного краба, а второй, точнее, вторая — на демонессу с перепончатыми нетопыриными крыльями. Они долго что-то шептали, и великий геостратег преклонял своё ухо то к одному, то к другому.
И вот что сказал краб:
— Господин национальный лидер, сила принцессы кроется в сопротивлении королевств. Поэтому надо заниматься не принцессой, а ускорять нападение на королевства. И для начала разгромить самое слабое — Медное. Чем слабее будут королевства, тем сговорчивее будет принцесса.
И вот что сказала демонесса:
— Дорогой гроссмейстер, разгадка кроется в правильной постановке вопроса. Вы спрашиваете, как мне понять, что думает принцесса. А нам это совсем не нужно.
— Что же нам нужно? — нетерпеливо проговорил демон.
— Нам нужно, чтобы она думала так, как нам нужно. Нам нужно внушить ей правильные мысли и желания…
— И как же это сделать? — заинтересовался Акенкрейц.
— А уж это предоставьте мне.
Оба предложения были приняты. На том совещание и закончилось.
Продолжение следует.
