Когда запыхавшиеся Ульрика и Сергей Артурович прибыли на место битвы, они застали лишь одного воина Супер-Сталкера. Тот стоял, гордо опираясь на меч. Больше в зале ничего не было: лишь большой колодец в центре и запертая дверь в дальней стене. Светильники были повалены, масло из них разлилось, образовав на полу дымные костры. И в этом дыму, и в этом чаду сам воин был похож на дьявола.
— Что тут произошло? — выдохнула Ульрика. — Где кнутовщик-погонщик?
— О, это надо было видеть! — заговорил воин, замолчал, с трудом подбирая слова. — Я долго бежал по мрачным коридорам, сокрушая всех на своём пути, — заговорил он, неожиданно сделавшись красноречивым, — я очень долго бежал, пока не повстречал этого мерзкого демона. Оказывается, это он высылал чудовищ мне навстречу: хлестал их своим длинным кнутом и кричал: «Вперёд, жалкие твари! Служите великому Акенкрейцу! В бой!» И эти жабы и гадюки кидались на меня, выпучив глаза.
— Значит, и они тоже твари подневольные, — жалостливо вздохнула Уля.
— В покорности тоже есть доля вины, — вставил Сергей Артурович.
А Супер-Сталкер вдохновенно продолжал (видно, про битвы и про свои подвиги он умел рассказывать):
— Всех меньших тварей я разогнал или сразил, и тогда дошла очередь до их надсмотрщика. Он замахал своей плёткой, желая и меня поставить на колени. И в этом мрачном зале у чёрного колодца мы вступили в бой. Он был могуч, хотел обвить и задушить меня своим кнутом, а я рубил мечом и закрывался щитом. «Сейчас твой клинок сломается, и тогда тебе конец!» — похвалялся он. Но не сломался клинок, а разорвался его кнут.
— Значит, не зря старались жители королевства! Хорошее оружие сковали! — захлопала в ладоши Ульрика.
И тут же приметила на полу рукоятку кнута с порванным жгутом. Девочка подняла её: хотела почувствовать, каково это держать в руке такой инструмент. И сразу с ней произошло нечто странное. Воин и Сергей Артурович куда-то пропали, а на их месте оказались какие-то бараны, которые не разговаривали, а противно блеяли. Так и захотелось крикнуть на них: «Цыц!»
Но учитель быстро подошёл к Уле, вырвал у неё кнут и бросил его в колодец, и всё стало по-прежнему.
— Ну так вот, — продолжил свой рассказ Супер-Сталкер, — когда погонщик стал безоружен, он захотел бежать, но был он толст и неповоротлив. Потому что одно дело других подгонять, и другое — самому поворачиваться. И ему не удалось уйти: он запнулся и упал в этот чёрный колодец. Тут из него и дух вон.
— Дух вон, говоришь? — насторожился Сергей Артурович. — А ты видел этого духа?
— Конечно, видел. Прозрачный такой, — похоже, про духов ему было говорить неинтересно.
— И что же этот дух? Ничего тебе не сказал? — допытывался историк.
— Как же не сказал? Сказал. Поблагодарил меня. Да я особо не помню, что он там говорил. Слишком много букв.
Сергей Артурович разочарованно вздохнул, а Уля сперва осторожно заглянула в колодец — там была непроглядная чернота — а потом подошла к запертой двери. Дверь оказалась серебряная, и Уля попробовала вставить свой ключик в замочную скважину. И вот чудеса! Ключик-то подошёл!
Уля позвала своих спутников, и они открыли дверь… В глаза им ударил яркий свет, воздух стал свежее.
— Мы что, наружу вышли? — удивилась и обрадовалась девочка.
— Да нет, — задумчиво сказал Сергей Артурович. — Посмотри-ка.
Уля внимательно осмотрелась и поняла, что они оказались в преогромной и просторной пещере. Под её высоким куполом пылал какой-то сгусток огня, как будто небольшое солнышко. Тропинка вела вниз, туда, где располагались озерко и город. Часть его домов была вырублена прямо в скале, и потому казалось, что город врос в стену пещеры.
— Должно быть, это Серебряное королевство! — воскликнула Ульрика.
Сергей Артурович согласно кивнул, а Супер-Сталкер… А где же Супер-Сталкер? А он махнул рукой и отправился обратно в пещеры.
— Опять тут всякие разговоры начнутся. Скукота! Я лучше пойду монстров бить, — сказал он на прощанье и ушёл во тьму.
Девочка и учитель лишь всплеснули руками: что поделаешь с этим воякой? А к ним от города уже поднимался какой-то дедушка в зелёной накидке, как у Сергея Артуровича, но в коричневой шляпе.
— Ой, у него синяя борода! — шепнула испуганно Ульрика. — Вдруг он, как в той сказке…
— Ну, во-первых, не синяя, а голубая, — успокоительно ответил Сергей Артурович, — во-вторых, мы всё-таки в другой сказке. Просто авторам игры было некогда разных стариков рисовать, вот они и сделали их (то есть нас) всех чуточку похожими — только с разными бородами.
— Здравствуйте, путники! — обратился к ним старичок. — Должно быть, вы пришли через пещеры из внешнего мира. Давненько нам не встречались такие смельчаки.
— Да, мы пришли из Золотого королевства, — ответил Сергей Артурович. — А это, как мы понимаем, Серебряное.
— Всё верно. Когда Акенкрейц напал на нас и захватил королевский замок, мы заперли проход сюда, а ключ спрятали. Мы знали, что только настоящие герои смогут его отыскать.
— Как же это он на вас так внезапно напал? И Золотое королевство не пришло вам на помощь?
— Ну, король Трубокур прислал нам письмо поддержки, но заявил, что с Акенкрейцем ссориться ему ни к чему, — вздохнул синебородый старик.
— А от Медного королевства тоже нет вестей? — спросил историк.
— Нет, мы сейчас вообще ничего не знаем. Живём, как в осаждённой крепости.
— Вообще-то, мы не герои, — сказала Ульрика, которая любила во всём честность. — Наш воин пробил сюда дорогу, хотя без нас он бы, наверное, не справился. И кто же у вас тут главный?
— Наша гадалка Александра. Вот кого вам повидать надо. Она всё знает, с духами общается.
— С духами? — переспросил Сергей Артурович. — Это интересно! Где её найти?
Старик отвёл путешественников к небольшому домику, внутри которого царил полумрак. Здесь висели фиолетовые занавеси, горели свечи. В центре комнаты стоял стол, застеленный скатертью с изображениями знаков зодиака, на столе стоял хрустальный шар. А по ту сторону стола сидела женщина в тёмном платье, вся в перстнях и украшениях и с сильно накрашенным лицом.
— Здравствуйте, — робко сказала Уля.
— Здрасьте, забор покрасьте, — ответила та с усмешкой.
Что-то это Ульрике напомнило…
— Саша, это ты что ли?!
— Уля? — обрадовалась в ответ гадалка.
Конечно же, она оказалась Сашей Марьиной, Улиной подружкой. Вот уж не было пределов радости! После долгих и сильных обнимашек (у Ули даже шея заболела) начались разговоры и расспросы. Так непривычно было видеть собственную подружку, ровесницу, взрослой, даже немного пожилой тётенькой с длинными накрашенными ногтями.
— Саша, а ты что и вправду волшебными силами обладаешь?
— Конечно, — смеялась Саша. — Вот я сейчас вас как заколду-ую!
— Я тебя серьёзно спрашиваю. Нам принцессу Доротею спасать надо, и волшебник нам бы очень пригодился. А то от Супер-Сталкера мало толка. Он, конечно, отважный, но уж слишком безрассудный. Все стенки головой таранит: или прошибёт, или расшибётся.
— Эх, нет, — уже серьёзно отвечала Саша. — Приходится притворяться. Конечно, всем этим людям хочется свободы, но уж очень они напуганы: полкоролевства у них проклятый Акенкрейц оттяпал, сражаться они не могут, связи с внешним миром нет. Вот и идут ко мне: нагадай да нагадай нам счастливую жизнь! Вот я и обещаю им, что помощь придёт. И, как видишь, не ошиблась.
Продолжение следует.
Что случилось ... 