В пещере, озаряемой чудесным мерцанием, не становилось темнее, только характер света менялся: он был то зеленоватым, то голубоватым, то жутко-багровым; и тогда казалось, что стены окрашены кровью.
— Как вам этот Супер-Сталкер? Думаете, он справится? — спросила Уля.
— Ох, не знаю, — вздохнул Сергей Артурович.— Торопливый он какой-то. До бестолковости. Побежал сразу шашкой махать. Нет бы нам втроём посоветоваться, подумать хорошенько. А он — сломя голову, и в бой.
— А всё-таки он отважный.
— Это хорошо, конечно, что отважный. Лишь бы живой был.
На пути им попадались поверженные чудовища: гигантские жабы, склизни и как будто бы даже что-то ещё, крылатое…
Настало время спускаться по верёвке.
— Можно я спущусь, посмотрю, что там, и сразу назад? — предложила Уля.
— Погоди, — сказал Сергей Артурович и негромко позвал. — Эй, сэр Супер-Сталкер! Эге-эй!
В итоге решили, что Ульрика всё-таки спустится на секундочку вниз. Она обхватила верёвку, как её учили в секции, и спустилась на уровень ниже. Сергей Артурович прислушался. И тут снизу донёсся испуганный вскрик. Бедный учитель заметался, не зная, что делать, наконец, прыгнул на верёвку и скатился вниз, больно обжегши ладони.
А посмотреть было на что: окружённый грудой поверженных врагов здесь умирал поверженный рыцарь. Уля стояла, зажав ладошкой рот, чтобы не расплакаться. Сергей Артурович посмотрел на неё и подумал: «Наверное, если бы у неё сломалась любимая кукла, она плакала бы точно так же — дети всё близко принимают к сердцу».
Раненный воин не мог подняться, и ему было трудно говорить. Он поманил Ульрику к себе, и когда она подошла, вложил ей в руку меленький блестящий ключик. А когда подошёл и старик, то есть превращённый в старика историк, то тихо-тихо промолвил:
— Сил мне не хватило… Страшный кнутовщик-погонщик напал на меня… Ну и плётка у него — один взмах, и…
Его взгляд скользнул вниз, девочка и учитель проследили за ним и увидели на полу пещеры сломанную саблю. А когда снова посмотрели на воина, тот уже закрыл глаза и перестал дышать. Сергей Артурович поспешил увести Ульрику из подземелья и отвлечь её другими мыслями.
А подумать было над чем: прежде всего надо было подняться назад по верёвке. Ульрика сказала, что для неё это задача посильная, а вот для историка — дело совершенно непривычное. Пришлось Уле играть роль инструктора и объяснять, как хвататься за верёвку, как упираться ногами в стенки пещеры.
К счастью, Уля оказалась неплохим учителем, а Сергей Артурович — неплохим учеником, так что вскоре они выбрались из-под сумрачных каменных сводов на свет божий.
— Погиб наш воин, силы ему не хватило. Значит, и принцессу Доротею нам не спасти, и Золотое королевство тоже, — всхлипнула девочка.
— Не силы ему не хватило, а ума, — строго и решительно заявил сэр Артур. — Отрицательный результат — тоже результат. Давай-ка, Ульрика, лучше прикинем, что мы поняли и чего мы не учли. Во-первых, там какой-то погонщик с кнутом. Саблю ему сломал. Я сразу заметил, что клинок у нашего героя тонковат. Значит, против этого врага нужна сабля покрепче, а то и настоящий меч. И вообще, слишком мало мы знаем про всяких там демонов и про Акенкрейца включительно. Что ещё?
— Как что? — воскликнула Уля. — Ключик!
Она достала ключ, и он заиграл на солнце сероватым блеском.
— Серебряный, — догадался Сергей Артурович.
— Уж не от входа ли в Серебряное королевство? Ну конечно! — обрадовалась Уля.
— Вот видишь! — подхватил учитель. — Значит, наш герой не зря погиб.
Но каково же было их удивление, когда, вернувшись в город, они увидели у дверей дворца нового воина — немного иначе одетого, но в целом похожего и с таким же удивлённо-наивным выражением глаз.
— Простите, как вас зовут? — обратился к нему Сергей Артурович.
— Моё почтение. Я Супер-Сталкер-Две-Тыщи-Первый! — отсалютовал тот.
Сергей Артурович даже на камешек придорожный сел от удивления. Он, конечно, знал, что для проигравших игроков всё начинается заново, но сейчас он не мог заставить себя думать обо всём этом, как об игре: все эти люди были живыми, настоящими…
— Хотите, я вместо вас ему всё объясню? — предложила Уля, заметив, насколько потрясён её компаньон. Она, конечно, тоже удивилась, но не так сильно, поскольку была в сказке не первый раз.
— Нет, погоди, — остановил её учитель, немного подумав. — Не будем торопиться со второй попыткой. Зачем нам ещё одного героя губить? Надо сперва хорошенько подготовиться.
— Да, сабелька у него тоже тонкая, — заметила Уля.
Было решено сперва вызнать через Йохана, есть ли в королевстве кузнецы-оружейники, делают ли они оружие. Вот и выяснилось, что оружейники есть, но всё оружие зарезервировано для предстоящей борьбы с силами Акенкрейца и выдаётся только по королевскому распоряжению.
— Что ж, придётся к королю идти, — вздохнул Сергей Артурович.
— Этот король Трубокур — такой бестолковый и упрямый! — предупредила Уля.
— Значит, придётся что-нибудь придумать. Мы же не для себя стараемся.
— Может, нам у него не разрешение, а денег попросить? В компьютерных играх всегда так делают: герой получает деньги, а потом на них покупают себе всякие мечи, доспехи, лечилки…
— Ну и зря они так делают. Зачем герою деньги в глухом средневековье?
— Да как же без денег? — удивилась девочка.
— А очень просто. Ведь эти люди кровно заинтересованы в победе над демоном. Это для них вопрос жизни и смерти. Тогда они должны его всем необходимым снабдить. Ведь это в их собственных интересах. И вообще, в средние века деньги таким абсолютным могуществом не обладали. Вот крестьянин: сам пашет, сам сеет, сам урожай собирает, сам хлеб печёт, сам и ест. Зачем ему деньги?
— Ага, а одежда? — не сдавалась Уля.
— Собрал лён, помял, из него ткань жена сделает, она же и рубаху сошьёт.
— А с кузнецом чем рассчитываться? За колёса там всякие…
— Да тем же хлебом! Нешто кузнец чудо-юдо какое? Нешто он хлеба не ест? — от увлечения любимым предметом Сергей Артурович даже заговорил по-старинному.
— Что же, выходит, все игроделы — дураки?
— Темнота… — кивнул историк.
Пришлось Уле признать, что учитель был прав, что в старину деньги были не так уж и нужны. А Сергей Артурович сказал, что из Ульрики получится отличная ученица, когда она дорастёт до средней школы.
И они пошли во дворец за разрешением на оружие для богатыря. На входе Улин трюк с дарением цветов снова сработал. Видимо, стражники привыкли, что восторженные подданные вечно подносят их величеству цветы. Сергея Артуровича сперва не хотели пускать, но они сделали вид, будто корзинка тяжёлая, и девочке одной её не дотащить.
Продолжение следует.
Что случилось ... 