Ульрика хотела скорее бежать снаряжать нового рыцаря для похода в подземелье, но Сергей Артурович предложил не спешить и сперва изучить, что написано в книжке.
— К чему приводит поспешность, мы уже видели. Про этого Акенкрейца и его силы надо узнать как можно больше, чтобы выяснить его слабости и не губить почём зря очередного смельчака.
И вот они сели на скамеечку у памятника и углубились в чтение. И даже посеребрённый синьор Дринь-Дринь как будто бы с любопытством уставился в их книжку. Что же там было сказано?
Получалось, что это не король Трубокур сдерживал Акенкрейца, а принцесса Доротея, которой удалось призвать на помощь пятерых добрых духов. Именно их сил хватило, чтобы заковать злого демона и запечатать его во тьме. Что это были за духи? Фрай — дух свободы, Интель — дух разума, Верт — дух взаимного доверия, Амитиция — дух всеобщей дружбы, Пакс — дух мира. Но Акенкрейцу каким-то образом удалось справиться с этими духами: то ли заточить их, то ли заколдовать. В общем, теперь пока эти духи не будут спасены, возвращены, с Акенкрейцем справиться не удастся. Упоминалось в книге и про то, что Акенкрейца можно сокрушить только особым оружием.
— Ай да принцесса, ай да Доротея! — воскликнул восхищённый историк и хлопнул себя по коленке. — Не так она проста, как мы думали!
— А вдруг Акенкрейц совсем убил этих добрых духов? — с тревогой спросила Уля. — Тогда нам не удастся победить…
— Не беспокойся. Духов насовсем убить нельзя. Их можно изгнать, заточить, извратить, о них можно забыть, но окончательно дух мира и дружбы уничтожить не получится. Где-то глубоко они будут жить. И живут сейчас.
— Где же их искать?
— Не знаю, но, думаю, надо рассказать о них рыцарю. Ах, как нам сейчас нужна была бы принцесса Доротея! Как бы она нам помогла!
— Тем более надо её скорее освободить.
Ульрика решительно встала со скамейки, и они пошли разговаривать с Супер-Сталкером-Две-Тыщи-Первым. Новый богатырь тоже был готов ринуться в бой немедленно, но на этот раз девочке и учителю удалось удержать его от безрассудства и потащить получать амуницию.
Жители охотно помогали снаряжать героя в рискованный поход: выдали ему хороший крепкий меч взамен тонкой сабли, прочный щит и шлем. Теперь он стал ещё больше похож на сказочного воина. Также его снабдили едой и лекарственными средствами. Теперь новый Супер-Сталкер был готов к борьбе.
Ульрика и Сергей Артурович рассказали ему всё, что им удалось выяснить: про вход в Серебряное королевство, про добрых духов и про страшного кнутовщика-погонщика. Супер-Сталкер слушал их рассеянно, как будто хотел нажать кнопку «Пропустить» и поскорее приступить к драке.
Наконец, отправились к пещере. Богатырь ринулся в темноту, а Ульрика и Сергей Артурович поспешили следом с той скоростью, на какую были способны. Потерять Супер-Сталкера было почти невозможно, поскольку коридоры впереди оглашались звуками битвы: там угрожающе рычали и предсмертно визжали монстры, свистел меч, скрипели когти о щит, и, как пустая кастрюля, звякал богатырский шлем от вражеских ударов.
Под ноги Ульрике и сэру Артуру попадались тела поверженных чудовищ, через которые им приходилось со страхом и отвращением перешагивать, буквально идти по головам.
— Хоть бы он прибирал за собой, — сердито сказала Уля и решила, что теперь будет всегда за собой убирать разбросанные игрушки.
— Хоть бы он уцелел, — проговорил Сергей Артурович.
Между тем пещеры становились всё просторнее и грандиознее. Они теперь напоминали подземные коридоры или залы. Кое-где на стенах даже попадались светильники. Потолки помещений сделались высокими, сводчатыми. Из какого-то бокового прохода на путников наскочил уцелевший монстр, снова похожий на жабу-переростка. Но, видимо, он был основательно напуган произошедшей тут недавно битвой, так что девочке и старику удалось отогнать его камнями.
— Надо было и себе оружия попросить, — сказала Уля.
— Нам бы не дали, — возразил Сергей Артурович.
Но вот из соседних проходов донёсся ужасающий боевой крик, послышался свист бича и звон оружия.
— Это он, кнутовщик! Наш рыцарь бьётся с демоном кнутовщиком! — воскликнула Уля, и они заторопились туда, где гремела битва и виднелись отблески странных огненных вспышек.
Принцесса Доротея всё томилась в плену у демона. Она не знала, что в этот момент трое героев прилагают усилия, чтобы спасти её, и что весь народ помогает им. К счастью, не знал об этом и Акенкрейц, потому и не предпринимал каких-либо ответных действий. Он был уверен, что скоро жители Золотого королевства сами сдадутся на его милость.
Принцессе же было грустно и потому хотелось думать про далёкие времена собственного детства. Вспоминать, как она вволю плавала в реке, которая теперь завалена песком и ушла куда-то под землю или изменила свой путь. Как зимой река замерзала, но только у берега, как вьюга набрасывала на землю снежное покрывало. Доротее нравилась зима. То ли из духа противоречия, то ли потому, что её горячее сердце зимой немного успокаивалось и не так болезненно переживало самодурство отца, слепую покорность народа.
Принцесса была одна в комнате, где её запирал Акенкрейц. Она думала, что её никто не видит, а потому раскрыла книжку и пробовала читать. Демон разрешил ей это и тайно следил за ней в такие минуты. Доротея читала свою любимую сказку «Волшебник Изумрудного города» с иллюстрациями Бахтина. Но ей трудно было сосредоточиться на чтении: мысли всё время убегали в сторону того, как бы ей связаться с внешним миром, позвать кого-нибудь на помощь. И потому она с усилием шевелила губами, проговаривая читаемые строчки:
«Для Элли потянулись дни тоскливого ожидания. Видя, что три заветных желания её друзей исполнились, она горячее, чем прежде, стремилась в Канзас. Маленькая компания целыми днями вела разговоры…»
— А вот мне не с кем вести разговоры, не с кем обсуждать планы спасения… — прошептала она, вздохнув.
И тут же в комнатку ворвался Акенкрейц:
— Ага! Шепчешь! Колдуешь! — закричал он, и из его рта стали вырываться языки пламени.
Принцесса вздрогнула, но приняла спокойный вид и промолчала.
— Молчишь? Всё ещё думаешь, что тебя спасут? — продолжал уязвлённый её хладнокровием Акенкрейц.
Доротея не проронила ни слова. «Единственное моё оружие сейчас — молчание», — шевельнулось у неё в голове. Это было из какой-то другой книжки.
— Да пойми же ты, принцессочка, что судьба трёх королевств предопределена и предсказана. Я знаю тайное пророчество: все три королевства падут, три короны будут лежать в пыли. И будет у книжки печальный конец… Ну это для вас он печальный, а для меня — это означает победу и торжество. Я объединю все эти землю в одну империю и населю её монстрами, моими верными слугами.
— Откуда ты всё это взял?
— Откуда? Есть у меня тайная комната, где… — но встретив заинтересованный и внимательный взор Доротеи, демон сменил тему. — Или, может, ты надеешься, что меня сокрушат твои добрые духи?
Принцесса опустила свои прекрасные глаза, в которых коварный демон успел прочесть затаённую надежду и испуг.
— Хо-хо-хо! — раскатисто засмеялся Акенкрейц и как будто вырос от своего торжества. — Твоих добрых духов я заколдовал и вывернул наизнанку, превратив их в своих верных помощников. Без них я бы не добился такого успеха. Так что теперь они служат мне. О, видела бы ты их! Настоящие имперцы. Страшные, безжалостные, каждый обладает своими способностями и силами…
Доротея не выдержала, по щекам её побежали слёзы. Торжествующий Акенкрейц покинул комнату. И тут уж девушка дала волю своим чувствам: упала на кровать и зарыдала.
Продолжение следует.
Что случилось ... 